Buon compleanno, Jonathan! Lo scorso 4 dicembre, la tartaruga più vecchia del mondo ha compiuto gli anni: sono 191, che la rendono l’animale terrestre più anziano del Pianeta (con tanto di voce dedicata nel Guinness dei Primati), un record battuto solo da alcuni degli esemplari più antichi di squalo della Groenlandia. Arrivata all’inizio del 1800 nell’isola di Sant’Elena (quella dell’esilio di Napoleone) come dono per il governatore locale, da allora vive nei giardini della Plantation House, la sede delle istituzioni dell’isola, che si occupano direttamente del suo benessere. 

Jonathan è una tartaruga gigante delle Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololissa), una sottospecie della tartaruga gigante di Aldabra (Aldabrachelys gigantea). Un tempo questi rettili erano molto diffusi in tutto il mondo (con l’eccezione di Australia e Antartide), ma la caccia grossa alla quale sono state sottoposte negli ultimi secoli, in particolare da parte dei marinai europei, le ha fatte quasi estinguere: oggi si trovano quasi solo nelle Seychelles, con una singola popolazione isolata che sopravvive nell’isola di Changuu, vicino a Zanzibar. Jonathan è quindi un esemplare prezioso anche dal punto di vista della conservazione, arrivato a Sant’Elena in un periodo nel quale le tartarughe stavano cominciando a declinare nelle loro zone d’origine e che da allora ha potuto godere di più attenzioni di quelle dedicate al resto della sua specie.

Jonathan arrivò a Sant’Elena come dono per il governatore nel 1882: al tempo era giù un esemplare maturo, che aveva quindi almeno 50 anni – è per questo che la sua data di nascita è stata stabilita (arbitrariamente ma non troppo) nel 1832. Sull’isola insieme a lei arrivarono anche altre tre tartarughe, che però non gli sono sopravvissute: l’età media di questa specie è di 150 anni, per cui Jonathan è un esemplare eccezionale anche in una specie molto longeva. Le notizie su di lui dicono che ha qualche acciacco (è cieco e ha perso l’olfatto), ma a parte questo è ancora in ottima salute: mangia, e soprattutto cerca di accoppiarsi con le altre tartarughe che vivono con lui, cioè Emma, 55 anni, e Frederik, 32 (Jonathan non fa preferenze di genere…).