Il Carnevale si svolge ovunque: nelle strade, sulle spiagge e nei locali della città, anche se la parte più famosa, conosciuta e caratteristica del Carnevale di Rio è l’evento istituzionale che si svolge nel Sambodromo. È qui che si sfidano le scuole di samba in sfarzose manifestazioni. Il Carnevale a Rio de Janeiro si concentra nei 4 giorni che precedono il mercoledì delle Ceneri. Inizia il giovedì grasso e si conclude il martedì grasso. Il Carnevale di Rio è il Carnevale più antico del Brasile. Deriva dal Carnevale portoghese, anche se prende piede solo intorno al 1830, sulla scia della moda importata da Parigi di tenere cene e balli in maschera nei palazzi della borghesia di Rio. Sul finire dell’800, sulle strade di Rio, nascono le prime cordões (“corde” in Portoghese), ovvero gruppi di gente che sfilano suonando, ballando e trasportando una folle festa popolare in giro per la città. Dalle cordões nascono più tardi i moderni blocos. Blocos in portoghese significa “quartieri”. I vari gruppi di persone che sfilano, suonano e ballano sono infatti legati ad un determinato quartiere della città e sono organizzati con costumi a tema. Oggi ci sono più di 100 blocos che aumentano di anno in anno. Ci sono blocos che sfilano e blocos che rimangono a far festa fermi in una strada della città. Ogni blocos compone la sua musica basandosi sui classici della samba oppure su vecchie musiche da Carnevale che si chiamano Marchinhas del Carnevale. I costumi sfarzosi, perfetti e succinti del Carnevale di Rio sono una parte importantissima delle parate delle scuole di samba. I costumi vengono scelti con cura ed ogni scuola sceglie un tema e costumi diversi per i carri allegorici e per le persone che sfilano a terra. I primi costumi indossati nel Carnevale di Rio dai primissimi blocos erano costumi di derivazione europea, i ranchos invece avevano costumi che riprendevano la tradizione popolare e quella africana. Oggi, i costumi che si indossano sono coloratissimi e brillanti, fatti di lustrini e paillettes. Il Carnevale di Rio non potrebbe esistere senza il contributo delle scuole di samba, composte da gruppi di persone delle diverse comunità cittadini. Uomini, donne e bambini di ogni quartiere si riuniscono per progettare e realizzare tutto quello che è necessario per la Parata della Samba, compresa la composizione della propria canzone samba. Ogni scuola ha il proprio gruppo di danzatori, di musicisti e un team di coreografi che, assieme ai costumisti e ai costruttori dei carri allegorici, crea uno spettacolo unico per la Parata.