Amerigo Vespucci è stato un navigatore vissuto nel XV sec. e che divise con Colombo la gloria della scoperta dell’America. Durante due viaggi (1499-1500 e 1501-02) esplorò le coste atlantiche dell’America Meridionale, compiendo una impresa memorabile, che lo pone tra i più grandi scopritori della storia; altrettanto merito gli va riconosciuto per avere intuito che le terre nuovamente scoperte non facevano parte dell’Asia, ma appartenevano ad un nuovo continente mai esplorato fino ad allora.

Amerigo fu educato alla cultura umanistica di Firenze, la città in cui nacque, e si trasferì come agente commerciale in Spagna (1491), dove ebbe le prime notizie delle scoperte di Colombo. Si hanno poche notizie sul suo soggiorno in Spagna, di sicuro si sa che da lì salpò, otto anni dopo, per il suo primo viaggio verso le nuove terre. Quanto ai viaggi da lui compiuti, per secoli la tradizione vespucciana si è fondata su due sole lettere: una, a lui attribuita, pubblicata ad Augusta nel 1504, il Mundus novus, e l’altra, la Lettera al Soderini, stampata a Firenze l’anno seguente. Da queste due fonti si ricava che Vespucci avrebbe compiuto quattro viaggi fra il 1497 e il 1504. Nel 1924 A. Magnaghi, sulla base soprattutto di altre tre lettere esistenti negli archivi fiorentini, di autenticità innegabile, concluse, di conseguenza, essere stati due e non quattro i viaggi di Vespucci. Tutti gli studiosi, in modo unanime riconoscono i grandi meriti del navigatore, che ha avuto la sorte, senza alcun suo intervento (contro le affermazioni di quanti presentarono Vespucci come un vanitoso che avrebbe defraudato Colombo della sua gloria), di dare il proprio nome al nuovo continente. I quattro viaggi della tradizione più antica sarebbero avvenuti nel 1497-98, nel 1499-1500, nel 1501-02 e nel 1503-04; i due realmente compiuti sono quelli intermedi. V. Minutiello 2^H