Dopo anni di esplorazioni e ricerche, gli scienziati hanno terminato la mappatura di un continente sommerso che si cela sotto il Pacifico Meridionale. Questo blocco di crosta continentale, spinto in profondità milioni di anni fa, è noto come Zealandia, o con il nome indigeno māori Te Riu-a-Māui. Mettendo insieme campioni di roccia e mappe magnetiche, i geologi hanno gettato luce sull’estensione della Zealandia, nascosta sotto l’oceano che circonda la Nuova Zelanda. Sette anni fa, il geologo Nick Mortimer e i suoi colleghi avevano rivelato l’esistenza di questo continente per lo più sommerso e nel 2021 ne hanno mappato la porzione meridionale. Ora gli scienziati hanno completato la mappatura dell’intero continente, per un totale di quasi 5 milioni di chilometri quadrati. “Abbiamo messo la Zealandia sulla mappa”, dice Mortimer, che lavora per l’istituto di ricerca neozelandese GNS Science.

Questo nuovo studio “dimostra che la Nuova Zelanda non è solo un paio di isole”, afferma il geologo James Scott dell’Università di Otago in Nuova Zelanda, che non ha partecipato alla ricerca. “È in realtà un enorme continente, grande quasi la metà dell’Australia, ma per lo più sommerso”. La Zealandia è un frammento mancante della crosta continentale, afferma la geoscienziata Maria Seton dell’Università di Sydney. Si inserisce come un tassello di puzzle tra gli altri continenti vicini, l’Antartide e l’Australia, e ciò permette ai geologi di studiare come si sia formata e distaccata dalle terre vicine nel corso della sua storia geologica. Ora che gli scienziati hanno tracciato i confini di questa porzione nascosta della crosta terrestre, possono iniziare a svelare come e perché si è formata, con domande che hanno implicazioni che vanno ben oltre i confini del continente.