MILANO – I reef corallini, spesso definiti le “foreste pluviali del mare”, sono tra gli ecosistemi più ricchi di biodiversità sulla Terra. Tuttavia, sono anche tra i più vulnerabili, minacciati da cambiamenti climatici, inquinamento, pesca intensiva e altre attività umane. In questo contesto, il coral gardening, o giardinaggio corallino, è emerso come una delle strategie più promettenti per la conservazione e il ripristino di questi preziosi habitat marini.

La nascita Il coral gardening è una tecnica innovativa sviluppata per coltivare e far crescere coralli in ambienti protetti, lontani dalle minacce immediate dell’oceano aperto. Questo metodo prevede la raccolta di frammenti di corallo da reef danneggiati o da fonti sostenibili e il loro impianto su strutture subacquee in aree sicure o in strutture terrestri specializzate. Questi frammenti di corallo, nel corso di sei-dodici mesi, maturano e vengono poi utilizzati per popolare nuovamente reef danneggiati o addirittura morti. Questa tecnica consente di far crescere migliaia di coralli a partire da un piccolo rifornimento iniziale, senza arrecare danni ulteriori ai coralli sani presenti in natura. Inoltre, c’è un crescente interesse per l’allevamento di coralli che hanno dimostrato una resistenza naturale agli stress ambientali, come le ondate di calore che causano lo sbiancamento dei coralli. Questi “super coralli” potrebbero avere un vantaggio genetico che li rende più resistenti alle future sfide ambientali.

Micro-frammentazione e fusione Nel 2016, un incidente di laboratorio in Florida portò a una scoperta straordinaria: un frammento di corallo, accidentalmente schiacciato, cominciò a crescere fino a 40 volte più velocemente del normale. Questo evento ha portato allo sviluppo della tecnica di micro-frammentazione e fusione. Usando una sega specializzata, i coralli vengono tagliati in minuscoli pezzi, stimolando il tessuto corallino a crescere più rapidamente. Quando frammenti dello stesso corallo vengono posti vicini, si fondono per formare colonie più grandi, in grado di riprodursi in tempi record. Questa tecnica rappresenta una svolta significativa per la restaurazione dei reef corallini, poiché permette di ottenere in pochi anni ciò che normalmente richiederebbe decenni. Finora, sono stati piantati oltre 20.000 coralli su reef impoveriti grazie a questa tecnica, riportando in vita ecosistemi che erano sull’orlo dell’estinzione.

Arricchimento acustico Un’altra tecnica innovativa per la restaurazione dei reef è l’arricchimento acustico. I reef sani sono pieni di suoni (il crepitio dei gamberetti, i versi di migliaia di specie di pesci). Quando un reef inizia a morire, questi suoni scompaiono, poiché i pesci, vitali per l’ecosistema, abbandonano l’area. Gli scienziati hanno iniziato a registrare i suoni dei reef sani e a riprodurli su reef restaurati, attirando così di nuovo i pesci. In soli sei settimane, i reef “sonorizzati” hanno visto raddoppiare il numero di pesci e aumentare del 50% il numero di specie presenti.

Critiche e sfide al coral gardening Nonostante i successi, il coral gardening ha anche ricevuto critiche. Alcuni ricercatori mettono in dubbio la sua efficacia su larga scala, sostenendo che queste tecniche potrebbero distrarre dall’affrontare la vera causa del problema: il cambiamento climatico. Senza una significativa riduzione delle emissioni di carbonio, avvertono, qualsiasi sforzo di restaurazione potrebbe essere inutile. Un recente studio condotto da ricercatori delle università di Melbourne e James Cook ha sottolineato che, sebbene il coral gardening possa fornire sollievo temporaneo, è necessario un ripensamento fondamentale del modo in cui affrontiamo la conservazione dei reef. Gli autori avvertono che, senza un’azione decisiva contro il cambiamento climatico, tutte le altre iniziative rischiano di essere semplicemente dei palliativi. Il coral gardening rappresenta una luce di speranza in un contesto di crescente preoccupazione per la salute dei reef corallini. Sebbene non sia una soluzione definitiva, offre un’importante opportunità per guadagnare tempo e salvare frammenti di questi preziosi ecosistemi mentre lavoriamo su soluzioni più durature. L’importanza di preservare i reef corallini non può essere sottovalutata, non solo per la biodiversità marina, ma anche per le comunità umane che dipendono da questi ecosistemi. Con un impegno collettivo per la riduzione delle emissioni e l’adozione di tecniche innovative come il coral gardening, possiamo sperare di proteggere questi tesori naturali per le generazioni future.

Ivana Tuzi