Hace sesenta y cinco millones de años, un asteroide golpeó la Tierra y llevó a la extinción de los dinosaurios, favoreciendo el auge de los mamíferos. Desde entonces, los mamíferos, que sufren más la presión selectiva de los dinosaurios, han tenido la oportunidad, durante millones de años, de evolucionar de diferentes maneras según el fenómeno de la radiación adaptativa. La teoría evolutiva apoyada por la paleotología afirmó que la estructura de la evolución de la vida en la Tierra era un fenómeno lento y constante. Además, sin embargo, los datos de los registros fósiles también muestran que algunas de las peores vidas en la Tierra, la evolución parece haberse acelerado. Dos paleontólogos estadounidenses explicaron este dilema en 1972: Stephen Jay Gould y Niles Eldredge, quienes propusieron la teoría de los equilibrios puntuados: que la historia de la vida no siempre ha estado marcada en un ritmo evolutivo uniforme sino en períodos alternos de desaceleración. seguido de períodos de cambios abruptos, a escala geológica. En ese momento, la nueva teoría no fue aceptada con todos los honores. Sin embargo, hoy en día se acepta porque sus dos autores han logrado proponer una teoría científica innovadora que no agrega información nueva, sino que formula otra vez los conocimientos ya acumulados por su disciplina.